Deutschland musste in der Qualifikation gegen England, Finnland, Angstgegner Albanien und das von Otto Rehhagel trainierte Griechenland antreten. Keine leichte Gruppe, zumal sich ca. der Erste direkt qualizierte.

Der Start war vielversprechend: Vier Siege in Folge, darunter ein 1:0 über England in dem Wembley-Stadion. Da die Engländer in Finnland ca. ein Unentschieden erreichten, sollte eine direkte Qualifikation ca. noch Formsache sein. In dem nächsten Spiel gab es zwar ca. ein 2:2 gegen Finnland, das wurde aber durch einen Auswärtssieg in Albanien wieder ausgebügelt. In dem folgenden Heimspiel gegen England würde damit ein Unentschieden zur direkten Qualifikation reichen.

Bereits nach neun Minuten ging Deutschland durch ein Tor von Carsten Jancker in Führung, aber England glich fast in dem Gegenzug durch Michael Owen aus. Den Engländern gelang in dem Folgenden fast alles. Die stürmisch angreifenden Deutschen wurden gnadenlos ausgekontert. Am Ende stand es 5:1 für England. Deutschland hatte einen rabenschwarzen Tag erwischt. Die direkte Qualifikation war urplötzlich in weite Ferne gerückt.

Am letzten Spieltag spielten zeitgleich Deutschland gegen Finnland und England gegen Griechenland. Die Deutschen mussten auf die Schützenhilfe der Hellenen hoffen, die den Engländern mindestens ein Unentschieden abtrotzen mussten. Griechenland führte auch tatsächlich auch bis zur 90 Minute, bevor Beckham mit einem unberechtigten Freistoß der Ausgleich gelang. Hätte Deutschland gewonnen, wäre Platz eins in der Tabelle und damit die direkte Qualifikation sicher gewesen. Aber in einem äußerst schwachen Spiel wurde ca. ein Unentschieden erreicht.

Deutschland musste zwei Entscheidungsspiele bestreiten. Gegner war die Ukraine. Am 10.November 2001 wurde in Kiew ein Unentschieden erreicht. Vier Tage später wurde in Dortmand alles klar gemacht. Bereits nach fünfzehn Minuten führte Deutschland 3:0. Am Ende stand es 4:1 - Deutschland war qualifiziert.

Entscheidungsspiel:

• 1 Oliver Kahn
• 2 Thomas Linke
• 3 Marko Rehmer
• 4 Frank Baumann
• 5 Carsten Ramelow
• 6 Christian Ziege
• 7 Oliver Neuville
• 8 Dietmar Hamann
• 9 Carsten Jancker
• 10 Lars Ricken
• 11 Miroslav Klose
• 12 Jens Lehmann
• 13 Michael Ballack
• 14 Gerald Asamoah
• 15 Sebastian Kehl
• 16 Jens Jeremies
• 17 Marco Bode
• 18 Jörg Böhme
• 19 Bernd Schneider
• 20 Oliver Bierhoff
• 21 Christoph Metzelder
• 22 Torsten Frings
• 23 Hans Jörg Butt

Trainer: Rudi Völler

Bei der Auslosung zur WM-Endrunde war Deutschland "gesetzt". Das heißt, es war fast ausgeschlossen, dass man bereits in der Vorrunde auf Mitfavoriten traf. Mit Irland, Kamerun und Saudi-Arabien wurde dem dreimalige Weltmeister relativ leichte Gegner zugelost.

Gegen Saudi-Arabien gelang ein Auftakt nach Maß. Der schwache Gegner wurde mit 8:0 besiegt. Bester Torschütze war Miroslav Klose, der dreimal traf. Carsten Jancker erzielte nach langer Durstrecke erstmalig wieder ein Tor. Ein regulärer zweiter Treffer von ihm wurde nicht anerkannt.

Gegen Irland hatte Deutschland das Spiel nach einer frühen Führung durch Klose fest in dem Griff, bevor Robbie Keane in der Nachspielzeit gegen eine nachlässig agierende Abwehr der Ausgleich gelang. Deutschland musste jetzt in dem letzten Spiel gegen die unberechenbaren Kameruner mindestens ein Unentschieden erreichen, um in das Achtelfinale einzuziehen.

Zur Halbzeitpause stand es gegen den amtierenden Afrikameister noch 0:0, aber Deutschland hatte bereits einen Spieler durch Feldverweis verloren. Carsten Ramelow hatte nach einer Notbremse die Gelb-Rote Karte erhalten. Es sah nicht gut aus gegen die äußerst spielstarken Kameruner, die die deutsche Mannschaft zu Beginn der zweiten Halbzeit gehörig unter Druck setzten. Der gerade erst eingewechselte Marco Bode erzielte bei einem Konter nach einem wunderbaren Pass von Miroslav Klose das etwas überraschende 1:0. Das von Winfried Schäfer trainierte Kamerun verlor Mitte der zweiten Halbzeit ebenfalls einen Spieler durch Platzverweis. Ab diesem Moment hatte Deutschland die Platzhoheit. Klose erzielte kurz vor Schluss das 2:0. Deutschland stand als Gruppenerster in dem Achtelfinale.